L’étage montagnard de 800 à 1500m

 Les hêtraies-sapinières

Les fortes précipitations, la nébulosité entretiennent un climat favorable à l'installation de la forêt. La hêtraie-sapinière est la forêt la plus répandue à l'étage montagnard. Le hêtre et le sapin apprécient l'humidité et craignent le froid qui règne aux étages supérieurs. Ces deux arbres participent à la constitution d'un sol riche en humus.

Le sabot de Vénus est la plus spectaculaire des orchidées sauvages de France. Après avoir suscité bien des convoitises, elle a disparu de plusieurs régions françaises. Elle est protégée sur le territoire national depuis 1982. En Vanoise, elle est encore bien présente dans les hêtraies-sapinières, mais aussi parfois dans les pinèdes comme en Maurienne, avec toujours une préférence pour les substrats calcaires.

Les prairies de fauche

Depuis des millénaires, l'homme déboise la montagne pour en faire des prairies de fauche afin de nourrir son bétail. Localisés à l'étage montagnard mais aussi à plus basse altitude, ces espaces abritent de nombreuses espèces animales et végétales dépendantes d'une activité humaine régulière qui, de nos jours, tend à décroître.

Le chardon bleu des Alpes ou reine des Alpes n'a rien à voir avec un chardon !

C'est en réalité une plante de la même famille que la carotte ou le persil. Il affectionne les prairies de fauche mais aussi les couloirs d'avalanches, parfois les petites vires herbeuses au pied des falaises. Il est disséminé dans tout l'Arc alpin et protégé en Europe. Des études génétiques sont en cours pour mieux connaître la diversité des différentes populations.

> lien vers le dépliant sur le chardon bleu à Pralognan la Vanoise (vallée de Chavière)

L’étage sub-alpin de 1500 à 2000m

Les landes

Situées entre la limite supérieure de la forêt et les pelouses alpines, les landes voient se développer de nombreux arbustes qui sont protégés l'hiver par le manteau neigeux. Les branches sont suffisamment souples pour se plier sous le poids de la neige. La plupart de ces arbustes appartiennent à la famille botanique des éricacées qui regroupe la myrtille, l'airelle, etc.

Colonisant parfois de vastes pans de montagne, le rhododendron se pare de fleurs rose foncé dès le mois de juin. Savez-vous que les bourgeons étaient déjà prêts à éclore dès l'automne dernier ? En Vanoise et en Savoie ne pousse que le rhododendron ferrugineux nommé ainsi en raison des petites écailles brun rouille qui couvrent la face inférieure des feuilles.

Les besoins élevés de l'aulne vert en eau le cantonnent aux abords des ruisseaux, dans les couloirs d'avalanches et de préférence sur les versants orientés au Nord.
C'est une espèce pionnière très colonisatrice.

Les racines de l'arcosse (nom savoyard pour désigner l'aulne vert) s'associent avec des bactéries du sol pour fixer l'azote atmosphérique enrichissant ainsi le substrat. Ses multiples branches qui se couchent sous le poids de la neige forment un taillis difficile à traverser servant de refuge à de nombreux animaux.

Les forêts de conifères

Les conifères se trouvent au dessus des feuillus, en ce qui concerne l'altitude. Les aiguilles de ces arbres, qui sont en fait des feuilles transformées, réduisent la surface en contact avec l'air et donc avec le froid. Dans les Alpes françaises, seul le mélèze perd ses aiguilles chaque année, les autres (épicéas, pins à crochet, arolles...) renouvellent une partie seulement de leur feuillage tous les ans.

Le pin cembro est un des premiers arbres à pousser en-dessous des limites de la lande, l'exposant de front aux dures conditions climatiques et rendant sa croissance très lente. Les arbres centenaires prennent souvent une forme de chandelier : certaines branches se détachent latéralement du tronc pour s'élever verticalement à ses côtés. Le pin cembro, aussi nommé "arolle", est utilisé par les sculpteurs car son bois est tendre et ne fissure pas. Cet arbre se reconnaît par ses aiguilles regroupées par cinq.

Dédiée à Linné, père de la classification des êtres vivants, la linnée boréale occupe à la fois une vaste aire de répartition circumpolaire et un domaine alpin dont la Vanoise constitue l'extrême limite occidentale. Les stations de Vanoise sont les seules en France de cette espèce protégée. Elle se développe dans la mousse, à l'ombre des arolles ou des épicéas.

L’étage alpin de 2000 à 3000m

Les combes à neige

Les combes à neige sont des cuvettes où la neige s'accumule et fond très tardivement. Les plantes vivant dans ces milieux n'ont que quelques semaines pour se développer, fleurir et assurer la survie de l'espèce avant les premiers flocons de l'automne.

Pour épanouir le plus tôt possible ses clochettes aux pétales frangés, la soldanelle commence à se développer sous la neige et en perce la fine pellicule.

 Le saule herbacé, dont la taille ne dépasse guère 2 centimètres (c'est le plus petit arbre du monde), tapisse le fond des dépressions.

Le nanisme de cette plante lui permet de se protéger du froid. Deux petites feuilles opposées entourent un châton mâle ou femelle selon les individus.

Les rochers

L'exposition au vent, les variations de températures importantes, le gel sont de rudes conditions pour les plantes. C'est pour cette raison qu'elles tirent profit de la moindre fente pour prendre racine.

Ancré dans le rocher par une longue racine, le silène acaule (sans tige) se protège des vents et constitue son propre humus à partir de la décomposition des petites feuilles des années précédentes.

Une dizaine de saxifrages se rencontrent en Vanoise. Les plus étonnantes insérent leurs racines dans les fissures. Leurs feuilles coriaces forment souvent une rosette très dense et compacte les isolant du froid.

 Association d'une algue et d'un champignon microscopique, le lichen est un organisme capable d'attendre des semaines ou des mois des conditions favorables pour sa croissance. Cela lui permet de coloniser toute la surface du globe. 16 espèces ont été recencées au sommet de la Grande Casse à 3855 m d'altitude.

Les pelouses alpines

La pelouse alpine forme un tapis végétal dense sur les pentes douces des montagnes. Elle est constituée d'herbes multiples et foisonne de quantité de fleurs dès l'arrivée du printemps. Ces dernières se parent de couleurs éclatantes et de parfums généreux qui attirent les insectes pollinisateurs.

 L'arnica des montagnes se plaît sur les pelouses acides. D'une rosette centrale naît une tige portant des petites feuilles opposées et un capitule de fleurs d'or. Cette plante est utilisée en phytothérapie pour soulager les effets des coups, des rhumatismes, des piqûres d'insectes, etc.